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“a couple of 〜” というフレーズ、どこかで1度は耳にしたことがあると思います。
では、どんな意味だと思いますか？
私は学校で「2、3の」という意味で教わったような記憶があったので、ずっとその意味で理解していました。
でも、ニュージーランドで働きだしてから、その意味に違和感を感じることが何度かあったんです。
今回は、ネイティブがとてもよく使う “a couple of 〜” のお話をしてみたいと思います。
会話でよく使われる “a couple of 〜”
私はニュージーランドで暮らし始めるまで “a couple of 〜” というフレーズは一応知っていたものの、自分で使ったことはありませんでした。
それが、ニュージーランドに来てから、会話の中に本当によく出てくるので、日常的に使われるフレーズなんだと気付きました。
「2、3の」という意味は知っていたので、”I went to Japan a couple of years ago” と言われても「？」とはならず、何事もなく過ごせていました。
皆さんもこの文章を特に難しいと感じることはないと思います。
でも、ニュージーランドのカフェで働き始めてから、この「2、3の」という解釈に疑問を持ち始めたんです。
“a couple of 〜” は「2、3の〜」じゃない？
ある日、レジにいた私にお客さんがこんなふうに注文してきました。
お客さん：Can I have a couple of muffins?
私：How many?
お客さん：A couple, please.
私：???
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私は「2個」なのか「3個」なのか、どちらかを聞きたかったのに、それでも “a couple” という答えが返ってきました。このお客さんは一体、何個欲しいのでしょうか？
結局、お客さんが買ったマフィンは「2個」だったんです。
また、別のお客さんに “Can I borrow a couple of wine glasses?” と言われた時には、”Two glasses?” と聞き返して “Yes, please” と言われたこともありました。
…もうお気付きですよね。
これらの “a couple of 〜” は「2、3の〜」ではなく「2」を限定して表しています。
「2」なら “two” って言ってくれた方が分かりやすいのに…といつも思うのですが、私の周りでは “a couple” を使う人は結構多いです。特に上のような、ハッキリした数を言う場面では「2」と考えてほぼ間違い無いです。
「2、3の〜」を表すこともある
では、学校で習った「2、3の」は何だったのでしょうか？
ここでオックスフォード現代英英辞書を引いてみると、こう書いてあります。
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- two people or things
- a small number of people or things
1が先ほど出てきた「2つ」を表す使い方ですね。
そして2の定義が「2、3の」と習った理由だと思います。でも、他の英英辞書も4つほど見ましたが、どこにも具体的な数は書かれていません。
例えば “I had a couple of beers last night” なら2本かもしれないし、3本かもしれません（もしかしたらそれ以上の可能性も）。
また、”I’ll be back in a couple of minutes” はたいていの場合、ピッタリ「2分で戻る」のではなくて「すぐ戻る」という意味で使われます。
こういった、定義の2番目にある意味で “a couple of 〜” を使う時には、数が大切なのではなくて「数が少ないこと」を表すので、場面によっても人によってもイメージする数は若干変わります。
さらに、”a few” も少ない数を表しますが、こちらは “a couple of” よりも多くて、だいたい「3」以上で使われることが多いように思います。
ただ、これも文脈で違ったり個人差があるので、絶対にそうだとは言い切れません。
“a couple of 〜” とは「2つの」「少ない数の」
“a couple of 〜” は、ハッキリ「2つ、2人」を表すことも多い、ということに加えて「基本は2だけど、それよりちょっと多い意味でも使われる」という曖昧なイメージで捉えるのがいいかと思います。
「たくさんの（many）」と同じで「いくつかの」も具体的な数で表すのは難しいんですね。
もしハッキリした数を知りたければ、聞き返してみましょう。
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文脈で意味を考えないといけない表現ってなかなか難しいですが、できるだけたくさんの例に触れて、自分でも使ってみてくださいね。自分で使って間違えたとしても、実はそれが上達への近道だったりしますよ。
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