“ago”、”back”、”before” の違いと使い分け

以下の3つの文章のうち「今から数年前にニューヨークへ行った」を表しているのは何番だと思いますか？正解は1つかもしれないし、1つではないかもしれません。

1. I went to New York a few years ago.
2. I went to New York a few years back.
3. I went to New York a few years before.

“ago” と “back”、”before” の違いは何なのでしょうか？

今回は「〜年前に」「〜日前に」といった「〜前に」を表す表現についてのお話です。

“ago” が表す「〜前に」

「〜年前」を表す、最もよく知られている単語が “ago” ですよね。

“ago” は単に「〜前に」と覚えている方も多いと思いますが、実は “ago” が表すのは「現時点より〜前に」なんです。試しに英英辞典で “ago” を引いてみると、

in the past : before the present time : before now
（Merriam-Webster Learner’s Dictionary）

と書かれていますよね。

ということで、1番の “I went to New York a few years ago” は「今から数年前にニューヨークへ行った」を表しているので、正解です。

■「さっき」も “ago” を使って表すことができます↓

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“back” が表す「〜前に」

2番の “I went to New York a few years back” はどうでしょうか？
“ago” の代わりに “back” が使われていますよね。”back” といえば、

• This song was very popular back in the ’70s.
  この歌は70年代にとても流行った
• Things were different back then.
  その当時はいろんなことが今とは違った

のような使い方はよく知られていますが、実は “ago” と同じ意味でも使われるんです↓

in or into the past; ago
（オックスフォード現代英英辞典）

この “back” の使い方はインフォーマルなので “ago” を使う方が一般的ですが、口語では”〜 years back”、”〜 months back” のように “ago” に置き換えて使われているのをよく耳にします。

• I bought this several years back.
  何年か前にこれを買った
• We met a few months back at work.
  私たちは数ヶ月前に職場で出会った

のような感じですね。
ということで、冒頭の2番の文章 “I went to New York a few years back”も「今から数年前にニューヨークへ行った」を表しています。

“before” が表す「〜前に」

最後に出てきた “before” は、”ago” と “back” とは少し違います。

何が違うのかと言うと、冒頭の例文のように “a few years before” という使い方をしたい場合には、後ろに必ず「何」が入ることです。何かの基準点があって「それよりも前に」を表すのが “before” です。

• I went to New York a few years before I got married.
  結婚する数年前にニューヨークへ行った
• I broke up with my girlfriend a few days before my 25th birthday.
  25歳の誕生日の数日前に彼女と別れた

のような感じですね。もし “before” の後ろに何も来ないと、尻切れとんぼのような文章になってしまいます。

なので、冒頭の3番の例文 “I went to New York a few years before” では「今から数年前にニューヨークへ行った」を表すことはできません。

ただ、”before” は後ろに何も来ない場合もあります。
それは、漠然とした「以前に、これまでに、それまでに」を表す場合です。例えば、

• I’ve been to Canada before.
  以前カナダに行ったことがある

のような使い方を皆さんもご存知だと思います。

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