「〜できた」の “could” と “was able to” の違いと使い分け

2026年7月23日

日刊英語ライフでは以前、“can” と “be able to” の使い分けについて紹介しました。

そこで今回は過去形の「〜できた」を表す “could” と “was/were able to” の使い分けをお届けしたいと思います。

実は “can” と “be able to” の使い分けで最も間違えやすいのが、過去形の「〜できた」なんです。

もう一度しっかり基本をおさらいしてみましょう！

“was able to” と “could”、どちらを使う？

例えば、入手困難なコンサートのチケットがあったとしましょう。運良く手に入れることができたとして「コンサートのチケットが取れました」と言う場合、以下の2つのどちらの表現を選びますか？

I could get tickets for the concert.
I was able to get tickets for the concert.

「〜できる」の場合を思い出してみると、“be able to” よりも “can” の方がよく使われるので、この場合も1番の “could” でいいかと思いきや、実はそうではないんです。

この場合、2番の “was able to” の方が圧倒的に自然です。1番も文法的には間違っていませんが、意味が少し変わってきてしまいます。

では、なぜ “could” ではなく “was able to” を使うのでしょうか？

“was/were able to” で表す「〜できた」

「〜できた」を “was able to” もしくは “were able to” で表すのは、こんな場合です↓

We use could for general ability. But if you want to say that somebody did something in a specific situation, use was/were able to or managed to (not could)
English Grammar in Use

日本語に訳してみると、

能力の話ではなく、あるシチュエーションで「何かを達成した・することに成功した」という結果を表す「〜できた」は “was/were able to“、もしくは “managed to” で表す

つまり、一度きりの出来事で「何かに成功した」には “could” は使わない、ということです。

これが冒頭に出てきた “I was able to get tickets” です。「実際にチケットが取れた（取ることができた）」という一度きりの成功した行為を表しているので “could” を使わないんですね。

“could” を使わない理由としては「手に入れることに成功した（＝実際に手に入れた）」という内容がクリアに伝わりづらくなるからです。

この場合、文脈次第で「取れるかもしれない」「取ろうと思えば取れる」や「手に入れられる状況だった」という可能性や推量・能力の話にも聞こえてしまいますが、“was able to” なら「手に入れることができた」という「一度きりの実際の達成」が確実にクリアに伝わります。

では次は、これとは反対に “could” を使うのがナチュラルな場合を見てみましょう！

“could” で表す「〜できた」

“was/were able to” よりも “could” で表すことが多いのは、こんな場合です↓

■「過去にあった能力」を表す場合

先ほど引用したEnglish Grammar in Useの定義にもあったように「過去に持っていた能力」を表す時には “could” が使えます（“was/were able to” を使っても間違いではありません）。

I could run fast when I was a child.
子どもの時は速く走れました
My son could count to 10 at 18 months.
私の息子は1歳半で10まで数えられました
When I was in my twenties I could easily stay up all night.
20代の頃は余裕で徹夜できた

これらの “could” は過去の話だとハッキリ分かる表現が含まれることが多いです。上の例文で言うと、“when I was 〜” や “at 18 months” がこれに当たります。

■感覚を表す動詞と一緒に使う場合

see, hear, smell, feel, taste, remember, understand, believe, decide などと一緒に使う場合には “could” を使うほうがナチュラルです。

We could see the sea from our hotel room.
ホテルの部屋から海が見えた
I could smell the smoke when I got outside.
外に出たとき、煙の匂いがした

■「過去に許されていたこと」を表す場合

許可されて「〜できる」を表す “can” が過去形になった「〜できた」にも “could” が使えます。“was/were allowed to” のニュアンスですね。

Mum said I could have ice cream.
ママは（僕が）アイスクリーム食べていいって言ったよ
The lady I spoke with on the phone said we could check in early.
電話で話した女性は（私たちが）早い時間にチェックインできるって言いましたよ

■「できた全ての、ベストの、唯一の」などを表す場合

一言で説明するのはちょっと難しいのですが、例えばこんなことです↓

All I could say was “I’m sorry”.
私が言えた（全ての）ことは「ごめんね」だけだった
It was the best thing we could do.
それは私たちに出来たベストのことだった

否定の “couldn’t” はどんな「〜できなかった」にも使える！

「〜できた」は “could” と “was/were able to” を使い分けないといけませんが、否定の「〜できなかった」になると一気に簡単になります。

“couldn’t” がどの場合にも使えるからです。むしろ否定形では “be able to” よりも “couldn’t” の方ほうが一般的です。

I couldn’t get tickets.
チケットを取ることができなかった（チケットが取れなかった）
I couldn’t find him.
彼を見つけることができなかった
We couldn’t see the sea from our hotel room.
ホテルの部屋から海は見えなかった
I was in total shock, and I couldn’t say a word.
とてもショックで何も言えなかった（一言も話せなかった）